Qu’est-ce qu’un fichier RAW et comment l’utiliser ?

Un fichier RAW ( de l’anglais RAW signifiant ‘brut’) est un fichier généré par un appareil numérique et qui contient l’ensemble des données générées par le capteur, brutes de traitement, plus des informations complémentaires selon la marque et le modèle de l’appareil.

Qu’est-ce qu’un fichier RAW ?

Le format de fichier RAW est utilisé par les photographes experts et pros pour optimiser leurs images et avoir plus de possibilités de traitement dans un logiciel dédié qu’avec le JPG (en savoir plus sur la nature de ce format).

Outre les données issues du capteur, le fichier RAW contient toutes sortes d’informations parmi lesquelles les renseignements propres au boîtier  (marque, modèle, type d’objectif, etc.) de même que les données de prise de vue (réglages d’exposition, de vitesse, d’ouverture, etc.) ou données EXIF. Le fichier RAW est à la photographie numérique ce que le film négatif est à la photographie argentique.

Sans chercher à complexifier le sujet, sachez qu’un fichier RAW encode les données sur 12, 14 ou 16 bits selon les modèles tandis qu’un fichier JPG le fait sur 8 bits. Or plus le nombre de bits servant à l’encodage est élevé, plus grande sont la richesse de couleurs et la latitude de traitement. Ainsi, par exemple, récupérer des détails dans les hautes ou basses lumières cramées et/ou bouchées reste possible en RAW alors qu’en JPG, avec 8 bits, l’appareil photo a déjà traité la photo, il n’est plus possible ou si peu de récupérer ces zones.

Les informations relatives à l’image sont les données brutes issues du capteur, données qui peuvent subir un premier traitement par l’électronique interne du boîtier selon les marques.

Ces données ne constituent néanmoins pas un fichier image au sens où il s’agit de données brutes : le fichier RAW n’est pas lisible en tant que fichier image, il faut utiliser un logiciel spécialisé qui sait interpréter les données RAW et permet de générer un fichier exploitable dans un format pivot comme le JPG la plupart du temps.

Comment afficher les fichiers RAW

Windows 10 et MacOS savent reconnaitre les fichiers RAW et les afficher (après installation d’un codec ou pilote le cas échéant). Certains logiciels génériques savent le faire aussi, mais il est généralement impossible de développer les fichiers RAW à l’aide de ces logiciels généralistes.

Il faut utiliser un logiciel de développement et traitement des fichiers RAW (par exemple Adobe Lightroom ou Nikon NX Studio);parfois appelé derawtiseur.

fichiers RAW Nikon (Nikon Electronic Format)) listés dans l’explorateur Windows

Exemples de logiciels de traitement des fichiers RAW

Voici quelques exemples de logiciels de traitement des fichiers RAW parmi les plus utilisés :

• Adobe Photoshop CC ( et versions précédentes),
• Adobe Photoshop Elements,
• Adobe Lightroom Classic (et versions précédentes),
• Nikon NX Studio,
• Apple Photos,
• Darktable,
• Capture One Pro,
• Luminar AI,
• …

Certains logiciels de traitement d’images nécessitent un module complémentaire pour pouvoir lire et traiter les fichiers RAW, c’est le cas des logiciels Adobe qui utilisent le module Camera RAW. Ce module est installé par défaut avec les logiciels cités ci-dessus. Le logiciel libre GIMP nécessite le plugin UFRaw (voir le guide de choix logiciels photo).

Pourquoi utiliser le format RAW ?

A la différence du format JPG, le format RAW permet de disposer de toute l’information capturée par le capteur.

Le fichier JPG est généré par le boîtier à partir des données brutes du capteur et après application des paramètres de prises de vue choisis par l’utilisateur. Une fois le fichier JPG produit par l’appareil photo enregistré sur la carte,  il n’est plus possible d’intervenir sur l’image initiale.

Les logiciels de traitement d’images permettent de traiter les formats JPG de façon satisfaisante, mais le format RAW est le seul à offrir un maximum de capacités de traitement.

Image originale au format RAW convertie en JPG non retraitée

L’autre avantage du format RAW est que son traitement est non-destructif : il est possible de modifier le rendu de l’image dans le logiciel, de produire une version JPG et de revenir en arrière le cas échéant pour produire une autre image sur la base du même fichier, avec un rendu différent. Ces étapes n’altèrent pas le contenu du RAW.

Ces capacités font du format RAW un format très souple qui offre une infinie possibilité de traitement moyennant quelques notions simples. Ceux qui souhaitent aller plus loin dans le traitement et la retouche photo trouveront avec le format RAW le type de fichier idéal pour exprimer leur créativité.

Qu’est-ce qu’un fichier RAW : l’mage originale en RAW convertie en JPG après traitement personnalisé

Une meilleure qualité d’image après traitement

Si vous photographiez en JPG et que vous utilisez un logiciel de traitement d’image pour apporter des améliorations à vos photos, vous créez des fichiers compressés à chaque sauvegarde. C’est le propre du format JPG que de compresser l’image avant de la sauvegarder, et cette compression se produit lors de chaque sauvegarde.

Après plusieurs sauvegardes successives de la même image, la qualité globale de l’image sera fortement dégradée. Avec le format RAW tous les enregistrements se font de façon non destructive, vous pouvez modifier et sauvegarder vos images aussi souvent que vous le voulez, elles ne subissent aucune dégradation (si votre logiciel de traitement RAW applique bien un traitement non destructif).

Un meilleur contrôle de la qualité d’image

Lorsque vous utilisez le format JPG, c’est le processeur du boîtier qui décide d’appliquer les réglages de prise de vue comme la balance des blancs, l’exposition, la correction de tons, et de créer le fichier JPG. Vous ne pouvez plus intervenir sur ces réglages une fois l’image JPG enregistrée.

Avec le format RAW, c’est lors du traitement d’image sur votre ordinateur que vous choisissez d’appliquer l’une ou l’autre des valeurs pour chacun des réglages. Vous disposez ainsi de beaucoup plus de latitude et de possibilités pour obtenir l’image de votre choix. Vous pouvez créer plusieurs interprétations du même fichier afin de les comparer et de choisir celle qui vous satisfait le plus.

Qu’est-ce qu’un fichier RAW : interprétation différente du fichier RAW ci-dessus

Des possibilités de traitements successifs

Avec le format RAW, et parce que son traitement est non destructif, vous pouvez intervenir sur une même image plusieurs fois au fil du temps. Ainsi, si vos goûts changent, ou si vous optez pour un traitement unique pour une série de photos, alors vous pouvez revenir sur les premières images de la série et leur appliquer le traitement que vous venez de mettre au point pour les dernières. Vous garantissez l’homogénéité de la série.

Différentes étapes de traitement d’un fichier RAW dans Lightroom avec possibilité de retour arrière non destructif

Inconvénients du format RAW

Bien qu’il ait beaucoup d’avantages, le format RAW présente quelques inconvénients.

La taille d’un fichier RAW est plus importante que celle du fichier JPG pour la même image. Vous pouvez donc stocker moins de photos sur la même carte mémoire, et cela impose des contraintes supplémentaires en terme d’espace disque sur votre ordinateur.

Selon les boîtiers, l’enregistrement des fichiers RAW sur la carte à la prise de vue est plus long, d’où une cadence moins élevée en mode rafale.

Un fichier RAW ne peut pas être partagé ou imprimé directement avant traitement. Pour l’envoyer par mail ou le poster sur un site web, il faut impérativement le traiter et créer un fichier JPG. Il en est de même pour obtenir des tirages via un labo numérique ou un labo en ligne.

Pour en savoir plus …

Si vous souhaitez en savoir plus sur le format RAW et son utilisation, je vous conseille ces articles additionnels :

• RAW vs. JPG, quel format de fichier choisir ?
• Comment développer ses fichiers RAW par Volker Gilbert, expert en traitement numérique
• Camera Raw par la pratique, du même auteur, un recueil de bonnes pratiques sous forme de fiches

Une question sur qu’est-ce qu’un fichier RAW et comment l’utiliser ? Les commentaires sont là pour ça !